Higienistas dentales: ¿Qué hacen y por qué son clave en tu salud bucal?

¿Sabías que la profesión de higienistas dentales quedó establecida legalmente en 1913 en Estados Unidos? Así como lo lees, de hecho, la primera persona en desempeñar las funciones de un higienista dental fue Irene Newman en 1907, bajo la enseñanza del Dr. Alfred C. Fones.

No fue hasta 1986 que esta profesión fue introducida en España y desde entonces, el rol de los higienistas bucales, como también se les conoce, ha cobrado más relevancia que nunca, ya que es la mano derecha del dentista para diversas labores que se llevan a cabo en consulta.

A continuación, te contaremos qué es un higienista dental, qué papel desempeña durante la consulta, las diferencias de este con un dentista o asistente dental, así como las cosas que no debe realizar este profesional.

¿Qué es un higienista dental?

Un higienista oral o dental es un profesional colegiado y registrado que le ayuda al dentista en ciertas labores como la revisión de los dientes o limpiezas completas para descartar enfermedades periodontales, entre otras funciones a nivel preventivo.

Funciones de un higienista dental

Como mencionamos antes, los higienistas dentales se encargan de varias actividades previas a tratamientos más profundos que posteriormente realizará el dentista, pero inicialmente este profesional es quien realiza limpiezas dentales, brinda instrucciones al paciente respecto a la higiene dental con ortodoncia o ciertas técnicas que ayuden a mejorar la higiene bucal.

Además, realiza otras funciones tales como:

Realiza profilaxis dental, es decir, una limpieza profunda para remover la placa, manchas y sarro.
Participa en charlas o campañas que promuevan la salud bucodental.
Puede aplicar fluoruros tópicos para reforzar el esmalte dental.
Coloca selladores de fisuras.
Después de limpiezas u obturaciones, un higienista dental realiza el pulido dental.
Puede detectar caries y otras enfermedades periodontales.
Llena y completa el historial médico dental de cada paciente.
Asiste al odontólogo ante procedimientos como implantología, blanqueamientos, extracciones, entre otros.
Desinfecta y esteriliza el material que se va a usar en consulta y luego de esta.
Realiza la colocación de accesorios o aislantes.
Toma radiografías dentales.
Lleva la gestión del inventario de material y pedidos.
Examina el cuello, cabeza y boca para descartar o detectar ciertas enfermedades.
En algunos países, como en Estados Unidos, los higienistas tienen permitido colocar anestesias bajo supervisión general. Sin embargo, este punto depende de cada país y sus regulaciones, porque es algo que requiere capacitación médica y permisos que acredite que es capaz de administrarla.

5 diferencias entre los dentistas e higienistas dentales

Como tiende a haber a veces confusión con respecto a los roles o límites que tiene el higienista bucal con respecto al dentista, aquí debajo te dejamos las 5 diferencias más importantes entre cada profesional:

Dentistas	Higienistas dentales
La formación del dentista toma más tiempo, aproximadamente 5 años más el tiempo que demore un postgrado o máster.	La formación de un higienista dental toma alrededor de 2 a 3 años.
La función principal del dentista es revisar la boca en busca de enfermedades, planificar tratamientos y dar un veredicto clínico.	Su rol es prevenir, limpiar, informar al paciente y educarlo para que pueda tener una correcta higiene bucal. Además, reporta al dentista de alguna anomalía o caries pero no diagnostica.
Realiza tratamientos invasivos, que van desde extracciones, endodoncias, colocación de implantes, hasta colocación de empastes o administración de anestesia.	Se encarga de realizar limpiezas dentales, aplicar selladores, flúor o tomar radiografías, pero no puede tallar los dientes, ni realizar cirugías.
Puede diagnosticar y prescribir tratamientos o medicamentos en función de lo que presente el paciente.	Puede aplicar anestesia tópica, pero no infiltrativa, según el Real Decreto 1594/1994 en España.
A nivel legal, el dentista es responsable tanto de planes de tratamiento, resultados como de diagnósticos.	Su rol es auxiliar al odontólogo y actuar a modo preventivo con los pacientes, brindando todas las herramientas para una correcta higiene dental en niños, adolescentes, adultos o adultos mayores.

Cosas que NO debe hacer un higienista bucodental

Con los puntos claros de qué diferencias hay entre los dentistas, higienistas dentales y asistentes dentales, ahora pasaremos a esas actividades que no debe hacer un higienista bucodental y por qué.

Un higienista dental en España, según la normativa vigente, no puede aplicar anestesia local, tópica ni infiltrativa porque no está autorizado legalmente para ello. Esta tarea es expresamente del dentista o el personal médico cualificado. En tal caso, puede preparar la jeringa con el tratamiento para facilitarle el procedimiento al especialista.
Los higienistas dentales no pueden prescribir medicamentos que requieran de receta ni colocar prótesis.
No debe realizar alisados o raspados radiculares porque estos son tratamientos en los que se manipula tejido y es responsabilidad del dentista.
No debe realizar blanqueamientos dentales.
No puede tomar impresiones con moldes para diversos procedimientos como colocación de brackets o prótesis.
No debe realizar ningún tipo de tratamiento restaurador como tratamiento de caries, extracciones o ajuste de aparatología ortodóntica.
No puede adaptar o colocar prótesis dentales.

En definitiva, el rol de los higienistas dentales es necesario y muy útil tanto para el paciente como para el especialista; puesto que, su enfoque preventivo y educativo ayuda a mantener la boca sana, evitando llegar a tratamientos más complejos o invasivos.

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Preguntas frecuentes

¿Un higienista dental puede dar anestesia o hacer tratamientos más complejos?

Esta pregunta genera debate y lo cierto es que depende del país y sus normas, puesto que en España no está permitido que un higienista dental coloque anestesia infiltrativa, mientras que en países como Estados Unidos, Canadá o Australia en los que se conoce a este profesional como terapeuta dental, si está permitida esta práctica.

¿Qué tipo de tratamiento realizan los higienistas dentales?

Tratamientos preventivos, como la evaluación de la boca para descartar enfermedades periodontales, limpieza profunda para remover sarro o placa, desinfectar los materiales, llenar el historial médico del paciente y en general, asistir al dentista en las diversas necesidades que pueda tener para desempeñar sus funciones.

¿Qué limpia exactamente un higienista dental?

Limpia y remueve de la boca la placa acumulada y el sarro que se adhiere a los dientes y mientras más acumulación de estos exista, más tiempo puede durar la profilaxis dental.

¿Es lo mismo un higienista bucodental que un odontólogo?

No, el higienista dental tiene un rol preventivo, de asistencia, tanto del dentista como del paciente y su formación es de 2 a 3 años. En cambio, el dentista estudia cerca de 6 años y está capacitado para realizar tratamientos invasivos, diagnosticar o brindar tratamientos acordes al estado del paciente.